Qual è l’importanza degli antiossidanti?

Per vivere le cellule necessitano di ossigeno. Se da un lato questa molecola è essenziale per la sopravvivenza delle cellule stesse, dall’altro, in particolari circostanze, può diventare nociva e dar vita ai radicali liberi, considerati responsabili di gran parte delle malattie degenerative, dell'invecchiamento e del cancro.

Molti fattori possono scatenare la generazione di radicali liberi:

• Fattori ambientali
• Fattori legati al soggetto

Il processo di ossidazione, se non compensato dai meccanismi protettivi naturali presenti in cellule e tessuti, introduce danni e alterazioni strutturali.

Ciò può compromettere il corretto funzionamento dell’organismo e facilitare lo sviluppo di disturbi:

• Cardiovascolari 
• Metabolici
• Condizioni infiammatorie di varia natura
• Malattie degenerative neurologiche
• Alcune forme di tumore

È stato, inoltre, dimostrato che anche lo stress psicofisico intenso e/o prolungato aumenta la produzione di composti ossidanti, mettendo a dura prova i sistemi cellulari di neutralizzazione.

Si è ritenuto quindi che potenziare la capacità dell’organismo nel contrastare i radicali liberi attraverso antiossidanti forniti da alimenti e integratori, potesse avere effetti favorevoli in termini di benessere. 

Quali sono e dove si trovano i principali antiossidanti?

Per definizione, un antiossidante è una qualunque sostanza capace di interferire con le reazioni chimiche di ossidazione che danno origine ai radicali liberi o di neutralizzare quelli già prodotti. A questa categoria appartengono composti molto diversi tra loro, presenti nell’organismo o assunti con l’alimentazione.

Tra gli antiossidanti endogeni, i più noti e meglio caratterizzati sono il glutatione e l’ubichinone (più famoso come Coenzima Q10).

Gli antiossidanti che vengono assunti dall’esterno per rinforzare i sistemi cellulari di detossificazione dai radicali liberi comprendono, invece, alcune vitamine, polifenoli vegetali e alcuni microelementi. 

Tra questi vanno ricordati:

• L’acido ascorbico o Vitamina C
• I carotenoidi e la Vitamina A
• I tocoferoli (ai quali appartiene anche la Vitamina E)
• Polifenoli, come Flavonoidi e Resveratrolo
• L’Acido Lipoico (un piccolo composto contenente Zolfo che partecipa a molte reazioni di ossidoriduzione, comprese quelle che coinvolgono il glutatione e la Vitamina C)
• Alcuni oligoelementi essenziali per il funzionamento degli enzimi antiossidanti dell’organismo (in particolare, Selenio, Rame, Manganese e Zinco)

La maggior parte degli antiossidanti di provenienza alimentare si trova in cibi di origine vegetale e in loro derivati (verdura e frutta, cereali integrali, legumi, semi, cacao, tè, caffè, vino rosso), che rappresentano anche una preziosa fonte di fibre. 

Molti micronutrienti antiossidanti possono essere assunti anche attraverso cibi arricchiti, come per esempio le patate al Selenio o il succo d’arancia, il latte, i cereali per la colazione e innumerevoli altri prodotti fortificati con vitamine e minerali.

Antiossidanti e Sport

Durante l'esercizio fisico di tipo aerobico il consumo di ossigeno dell'organismo può aumentare fino a 20 volte e nel muscolo scheletrico fino a 100 volte.

Se da un lato tale meccanismo permette di aumentare la quantità di energia prodotta, dall'altro incrementa pericolosamente anche la produzione di agenti ossidanti.

In generale, lo stress ossidativo del muscolo è incrementato dall'esercizio fisico acuto e diminuito dall'allenamento.

L'attività sportiva migliora inoltre i meccanismi di smaltimento potenziando l'attività degli antiossidanti endogeni. 

Tale caratteristica spiega come mai l'esercizio fisico faccia apparire più belle e giovani le persone che lo praticano con regolarità.